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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061791 / 0617110.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  132 lines
  1. <text id=91TT1318>
  2. <title>
  3. June 17, 1991: Justice Faces a Screen Test
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 17, 1991  The Gift Of Life                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 62
  13. Justice Faces a Screen Test
  14. </hdr><body>
  15. <p>New TV shows are invading the courts in search of real-life drama.
  16. But will they threaten fair trials in the process?
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD ZOGLIN--Reported by Daniel S. Levy and Andrea Sachs/
  19. New York
  20. </p>
  21. <p>     Roger Ligon, a maintenance worker in Stamford, Conn., was
  22. on trial for manslaughter, charged with killing a man after a
  23. parking dispute. He pleaded not guilty, blaming the act on
  24. post-traumatic stress disorder--the psychological residue of
  25. his combat experience in Vietnam.
  26. </p>
  27. <p>     The lawyers who argued the Ligon case had another sort of
  28. stress to deal with, arising from the crush of TV cameras that
  29. descended on the courtroom. Local stations covered the trial
  30. extensively. So did a soon-to-be-launched cable channel devoted
  31. entirely to judicial proceedings. A CBS crew was there too,
  32. roaming the hallways and offices as well as the courtroom. "The
  33. whole second floor up here was just one gigantic production
  34. room," grouses Bruce Hudock, who prosecuted the case. "I
  35. definitely found it distracting."
  36. </p>
  37. <p>     Hudock's view may be tainted by sour grapes: Ligon was
  38. acquitted. But the prosecutor's objections cannot be totally
  39. dismissed. Courtroom trials have become TV's hottest
  40. reality-programming trend. Forty-four states currently allow
  41. cameras in the courtroom, with varying degrees of restrictions
  42. (New York's law has just expired, as legislators argue over
  43. proposed revisions to it). And starting next month, TV will for
  44. the first time be allowed into some federal courts, on an
  45. experimental basis, for civil trials.
  46. </p>
  47. <p>     Real-life trial footage regularly turns up on local
  48. newscasts, on magazine shows like A Current Affair and Trial
  49. Watch, and occasionally as live drama on CNN. The legal
  50. bombardment is about to grow even heavier. On June 21, CBS will
  51. introduce Verdict, a prime-time series that will cover a
  52. different trial each week, using a mix of courtroom footage and
  53. interviews with the participants. (The Ligon case will be
  54. featured in one of the episodes.)
  55. </p>
  56. <p>     Courtroom activity will go round the clock with the July
  57. 1 debut of the Courtroom Television Network, a judicial version
  58. of CNN. The new cable channel (owned largely by Time Warner)
  59. will cover some trials live--with play-by-play commentary from
  60. legal experts--and others on tape in nightly wrap-up programs.
  61. The network hopes to premiere with the Los Angeles trial of
  62. four police officers charged in the videotaped beating of
  63. Rodney King.
  64. </p>
  65. <p>     For TV viewers bred on Perry Mason melodramatics, this
  66. proliferation of courtroom coverage is a healthy dose of
  67. reality. Steven Brill, chief executive of Court TV, predicts an
  68. educational windfall for people who watch his channel. "They
  69. will understand that the real world of law is not L.A. Law; nor
  70. is it Clint Eastwood catching a criminal and having some slick
  71. lawyer get the criminal off on a technicality." But TV's
  72. invasion of the courtroom raises tough questions as well. While
  73. video coverage may boost the public's understanding of the
  74. judicial process, is it quite so good for people seeking their
  75. constitutionally guaranteed right to a fair trial?
  76. </p>
  77. <p>     So far, many of the problems predicted by those who oppose
  78. cameras in the courtroom have not been realized. Even in states
  79. that allow televised trials, judges make the final
  80. determination as to whether TV should be admitted for a
  81. particular case; cameras are usually barred when the victim's
  82. identity needs to be protected, as in the Central Park-jogger
  83. rape trial. Nor, despite the crowd at Ligon's trial, has TV in
  84. general turned the courtroom into the proverbial media circus.
  85. With tight ground rules, cameras and microphones can be kept
  86. relatively unobtrusive.
  87. </p>
  88. <p>     From the standpoint of the public's right to know, there
  89. is no good reason why TV journalists should be barred from
  90. trials while print reporters are not. Critics often complain
  91. that TV distorts the legal process by focusing on the most
  92. sensational testimony. But it is hard to argue that this serves
  93. the public any worse than screaming newspaper headlines, or TV
  94. reporters describing events from the courthouse steps. "It is
  95. a sorry state of affairs that today most of us learn about
  96. judicial proceedings from lawyers' sound bites and artists'
  97. sketches," says Vincent Blasi, a law professor at Columbia
  98. University. "Televised proceedings ought to dispel some of the
  99. myth and mystery that shroud our legal system."
  100. </p>
  101. <p>     Some attorneys contend that cameras in the courtroom can
  102. have a subtle and damaging effect on the trial itself.
  103. Witnesses may be more reluctant to testify, for example, if they
  104. know they will be seen on the nightly news by their neighbors.
  105. Seth Waxman, a Washington attorney who represented a
  106. white-collar defendant in one televised trial, says that jurors
  107. afterward made it clear that TV had had an impact; one juror
  108. said a witness seemed less credible because she kept nervously
  109. glancing at the camera. Argues Waxman: "Any extraneous factor
  110. that complicates the fact-finding process ought not to be
  111. allowed."
  112. </p>
  113. <p>     Among those who think such fears are overstated is Judge
  114. William G. Young, who allowed cameras to cover the barroom rape
  115. trial in New Bedford, Mass., that was the basis of the movie The
  116. Accused. Says Young: "I came away from that convinced that if
  117. you had careful controls, TV did not change the dynamics of the
  118. trial or the fairness of the trial to the litigants."
  119. </p>
  120. <p>     As TV coverage of trials becomes more commonplace, the
  121. arguments against it may fade away--just as the old debate
  122. over TV coverage of House and Senate deliberations has
  123. disappeared now that C-SPAN is a permanent fixture. One of the
  124. lessons of the media age is that the TV juggernaut is hard to
  125. reverse. But it should not be permitted to crush constitutional
  126. rights as it rolls along.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.